Сияйните тайни на един звезден клъстер

Този звезден куп се нарича Quintuplet cluster и названието си дължи на петте най-ярки звезди в него. Клъстърът обаче е съставен от още стотици млади и ярки слънца. Намира се близо до друг известен звезден куп – Арка и отстои само на 100 светлинни години от центъра на Млечния път.

Близостта на звездния куп до ядрото на нашата галактика означава, че голяма част от видимата му светлина се поглъща от междузвездния прах, доминиращ в този район. Това е и една от причините звездния куп да остане незабелязан до 90-те години на ХХ век, когато е открит с помощта на наблюдения в инфрачервения спектър. Инфрачервените изображения, каквото е и това на снимката, ни позволяват да надникнем през плътните слоеве междузвезден прах, скриващи видимата светлина от полезрението ни.

В Quintuplet Cluster се намират две изключително редки, ярки сини променливи звезди: известната звезда Pistol и по-малко познатата V4650 Sgr. Ако през центъра на снимката по-горе прекарате през средата от ляво на дясно хоризонтална мислена линия, звездата Pistol  ще се падне точно над чертата на една трета от дължината ѝ.
Звездата е сред най-известните в Млечния път и дължи името си на мъглявината Pistol, която озарява, но мъглявината на снимката не може да се види. Тази звезда е син хипергигант, чиято светимост е 1,6 милиона пъти по-голяма от тази на Слънцето. За 20 секунди звездата Pistol излъчва толкова енергия, колкото нашето светило за цяла година, а звездният ѝ вятър е 10 милиарда пъти по-силен от този на Слънцето. Не е ясна точната ѝ възраст, но астрофизиците предполагат, че в близките между 1 и 3 милиона години Pistol ще се превърне в свръхнова или дори в хипернова звезда.

В клъстъра има и няколко червени супергиганта. Тези звезди са сред най-големите в галактиката ни и изгарят горивото си с невъобразима бързина, което предвещава и краткият им жизнен цикъл. Наличието им предполага, че целият звезден куп е на възраст от около 4-4,8 милиона години. В момента тези червени гиганти са на път да се превърнат в свръхнови. Когато това се случи, отделената при смъртта им енергия ще е достатъчна, за да загрее материята – прах и газ – в междузвездното пространство до близките звезди.

Това изображение показва Quintuplet Cluster е инфрачервения диапазон на спектъра и демонстрира подобрените възможности на телескопа “Хъбъл” спрямо 1999 година.

Снимка от 1999 година на същия регион от звездното небе