"Хъбъл" засече гигантски облак газ, завръщащ се в Млечния път

Астрофизиците използват орбиталния телескоп “Хъбъл” за да проучат гигантски газов облак, който “пада” върху галактиката ни със скорост от 700 000 километра в час. Скоро се очаква колизията да доведе до бурното начало на образуване на нови звезди в Млечния път, се казва в статия, публикувана в списание Astrophysical Journal Letters.

“Облакът е отличен пример за това, как се променят галактиките с течение на времето. Нагледно ни показва, че Млечният път е място, където в буквалния смисъл на думата “кипи” от живот, където гигантски обеми от газ могат да бъдат изхвърлени от една част от диска на галактиката и да се върнат в нейното лоно на ново място”, казва Андрю Фокс от Института на космическия телескоп в Балтимор (САЩ).

Фокс и колегите му наблюдават от доста време т.нар. “облак на Смит” – голямо струпване на газ, което е открито извън пределите на галактиката ни през 60-те години на ХХ век от начинаещият тогава радиоастроном Гейл Смит.
Облакът е с гигантски размери – дължината му достига 11 000 светлинни години, а ширината му – 2 500 светлинни години. Масата му се равнява приблизително на 2 милиона пъти масата на Слънцето. Ако човек можеше да вижда вълните, излъчвани в радиодиапазона, облакът щеше да грее в нощното небе с размери 30 пъти надвишаващи размера на Луната при пълнолуние.

Новите наблюдения, проведени от Фокс и колегите му с помощта на “Хъбъл”, дават на учените нужните им данни, за да изчислят траекторията на движението на облака, да разберат как е възникнал, накъде отива и какво ще се случи с галактиката ни, когато “падне” върху нея.

Досега много астрономи смятаха, че облакът на Смит е фрагмент от загинала галактика-джудже, която Млечният път е разкъсал и погълнал. Наблюденията с “Хъбъл” обаче показват, че това не е така. Високите нива на сяра и редица други космически “метали” – елементи, по-тежки от водорода и хелия – накланят везните в посока на това, че обектът е роден в самия Млечен път, а не е “гост” от междугалактичното пространство.

Изчисленията на екипа на Фокс сочат, че облакът на Смит е изхвърлен от Млечния път, от областта на т.нар. хало. Това се е случило преди около 70 милиона години. След около още 30 милиона години облакът ще “падне” върху Галактиката в друга нейна точка. Това в буквалния смисъл на думата ще загрее и подпали средата, предизвиквайки бурното образуване на десетки хиляди нови звезди.

Засега учените не знаят какво е накарало газовият облак да се “катапултира” от Млечния път. Не е известно и как е запазило формата си, въпреки огромните си размери и не голямата плътност. От друга страна, учените подчертават, че откритието, че облакът се завръща обратно в галактиката, потвърждава популярната хипотеза, че спиралните галактики удължават живота си с подобна “преработка” на газ в междугалактическото пространство.