Учени описват как са изглеждали първите змии

Американски изследователи смятат, че са изяснили как са изглеждали най-древните змии на Земята, обитавали някогашните праисторически гори. На базата на комплексен анализ, който палеонтолозите от Йейлския университет са извършили, може да се погледне по нов начин към произхода и ранните стадии от развитие на влечугите. Едно от изненадващите заключения е, че влечугите дълго време са запазили задните си крайници.

“Създадохме първата комплексна реконструкция на прародителя на съвременните змии. Като изхождаме от получените данни, предполагаме, че последният общ прародител на змиите е водил нощен живот, ловувал е относително едра плячка и най-вероятно е обитавал горските екосистеми в южното полукълбо”, разказва Елисън Сян, научен сътрудник на факултета по геология и геофизика в Йейл.

Змиите винаги са били във фокуса на човешкото въображение. Дългите им и гъвкави тела, репутацията им на безжалостни убийци и огромното им разнообразие (съществуват над 3 400 вида) ги правят едни от най-познатите на човек гръбначни животни. И въпреки това, за учените досега не беше напълно ясно кога, къде и как са се появили съвременните змии.

Екипът от университета в Йейл търси отговорите на тези въпроси, като извършва генетичен и анатомичен анализ на 73 различни вида змии и гущери, както и вкаменелости от техните предци. Изследователите са съставили родословно дърво на всички живи и известните измрели видове змии, като разкриват основните еволюционни закономерности.

“Анализите ни сочат, че последните общи предци на днешните змии вече са били загубили предните си крайници, но все още са запазвали задните – миниатюрни задни лапи с нормални пръсти и длани. Тези данни ни помогнаха да решим стария спор за произхода на змиите”, казва Даниел Филд

Изследователите казват, че древните змии са били с относително широки и дълги тела. Плячката си са улавяли и убивали с помощта на остри като игли зъби и са я поглъщали цяла (трябва да се отчете, че ранните змии не са разполагали с развити глътателни движения, с каквито днешните им “внуци” вече са се сдобили). Змиите са възникнали преди около 128,5 милиона години, по време на Баремския период (долна Креда). Появили са се в топлата и гориста част на супер континента Лавразия (в който са влизали днешните Северна Америка, Европа и Азия).

По-рано се предполагаше, че древните змии са обитавали водните басейни, но резултатите от новото изследване ги “пренася” на сушата и ги съпоставя с появата на множество видове бозайници и птици.

Змиите, които започват да са активни предимно през деня са се появили доста по-късно – едва преди 45-50 милиона години. Това са представители на надсемейството на висшите змии (Colubridae), които днес представляват повече от 85% от всички змии. Вероятно преминаването към “дневна смяна” е предизвикано от спадането на нощните температури.

С течение на времето и задните крайници на змиите изчезват, но рудиментарните останки от тях все още може да се открият при някои видове, например при смоците и питоните.

Фактът, че днешните змии обитават както сушата, така и водните басейни, при това практически във всякакъв вид климатични области, още веднъж демонстрира удивителните еволюционни възможности на тези животни да се приспособяват към сложните условия на околната среда.

Подробности за изследването са публикувани в BMC Evolutionary Biology.